Con tan solo 16 años se ganó el sobre nombre de ‘Born Ready’ en una cancha tan famosa como complicada como el Rucker Park neoyorquino. Lance Stephenson dio toda una lección de baloncesto en el playground más famoso del mundo, teniendo como compañeros de equipo y rivales a jugadores ya consagrados en la NBA. Fue en la final del EBC America, un torneo al aire libre que reunía a los mejores jugadores del país por sus ciudades de origen, y se coronó MVP del mismo llevando al conjunto de New York hasta el título, derrotando al combinado de Seattle. Con su mismo uniforme jugaban los mejores de la Gran Manzana. En el bando rival lo hacían nombres propios del baloncesto profesional como Jamal Craford, Nate Robinson y, sobre todo, Brandon Roy. Éste todavía se sonroja cuando le sacan a relucir que el hoy jugador de los Indiana Pacers le pintó la cara siendo sólo un adolescente.

‘Born Ready’ nació y creció en el durísimo barrio de Coney Island, en el que el baloncesto es una de las pocas vías de escape y en el que los policías llaman a los chicos de las esquinas por su nombre de pila (puedo asegurarlo). Allí estudió y jugó en el prestigioso Abraham Lincoln High School y llevó a su equipo de baloncesto a cuatro títulos consecutivos de la liga de institutos públicos de la ciudad de Nueva York. Acto seguido, tras dejar el baloncesto colegial como uno de los mejores jugadores de high school de la historia de la ciudad de los rascacielos, puso rumbo a la NCAA y tras sólo una temporada en la Universidad de Cincinnati, en la que fue nombrado Freshman of the Year de la Conferencia Big East, se hizo profesional. Los Pacers se la jugaron con él en el puesto #36 del Draft de 2010 y tres temporadas después se puede decir que es una pieza clave en los éxitos cosechados por Indiana esta campaña, en la que buscan dar la campanada al colarse en las Finales de la NBA, con permiso de LeBron James y los Miami Heat.

La frase tantas veces repetida cuando se hace referencia a un chico del barrio de Stephenson de ‘puedes sacar al chico de Coney Island, pero no puedes sacar Coney Island del chico’ se eleva a su máxima expresión con ‘Born Ready’. Aparecer en portadas de revistas como Slam Magazine, Rise Magazine o Dime Magazine desde los 15 años, protagonizar documentales siendo un adolescente y ser la estrella del baloncesto no ayuda precisamente a que un joven tenga la cabeza sobre los hombros y los pies en el suelo si no está rodeado de un entorno que le baje los humos. Lance ha jugado con cargos criminales, suspensiones deportivas y otras malas compañías antes de centrarse y demostrar que la NBA es su sitio, tal y como se decía cuando empezaba a despuntar en el famoso ABCD Camp, dejando en evidencia a un O.J. Mayo que le sacaba 3 años y era la mayor promesa del baloncesto colegial del momento. Hoy en día todo ese turbio pasado parece haber quedado atrás por completo y Stephenson está más centrado que nunca. La mejor muestra, el sexto partido de las Semifinales de la Conferencia Este contra los New York Knicks a los que creció animando.

Era un partido de vital importancia para Indiana. De conseguir la victoria se materializaba el pase a las Finales de la Conferencia Este, donde esperaba Miami. Pero si se perdía habría que jugárselo todo en un séptimo y complicado partido en el Madison Square Garden. Lance hizo que la segunda opción fuese desapareciendo a medida que iba convirtiendo cada uno de los 25 puntos que le endosó al conjunto de su ciudad. Con rabia, con espectaculares jugadas, a la fuerza, con estilizados movimientos… ‘Born Ready’ desplegó todo su repertorio para mandar a los Knicks de vacaciones y conseguir, de golpe y porrazo, que todos aquellos que no le habían prestado atención hasta el momento (o que incluso le habían infravalorado o catalogado como overrated) de repente empezasen a llamarle ‘Born Ready’, como si lo hubieran hecho toda la vida y tuvieran su camiseta en el armario, junto a la de Kobe Bryant y LeBron James.

@AntonioGil_SOSE