Aunque Damian Lillard fue elegido de forma unánime ‘Rookie of the Year’ y su mejoría fue notable a lo largo de toda la temporada, sin pasar por el típico bajón que tienen los novatos a mitad del curso y que se conoce como rookie wall, el base de los Portland Trail Blazers tiene un aspecto de su juego que debe pulir y que no es otro que su defensa. Para ello, ha empezado una serie de entrenamientos particulares con todo un experto en la materia, el hall of famer Gary Payton.

“Me molestó mucho cuando escuché a la gente decir cosas sobre mi defensa. Es algo que me avisó de que algo no iba del todo bien, me enseñó el camino para cambiar cosas y provocó que se encendiese la llama en mí”, explicó Lillard a The Oregonian. “Gary Payton se dirigió a mí y me dijo que quería ayudarme en este aspecto del juego. Me comentó que me llevaría un tiempo convertirme en un buen defensor, pero que al mismo tiempo tengo todo lo necesario para poder serlo. Por este motivo voy a ir aprender de él durante todo este verano”.

Payton, de 44 años, jugó 17 temporadas en la NBA, vistiendo el uniforme de Seattle Supersonics, Milwaukee Bucks, Los Angeles Lakers, Boston Celtics y Miami Heat. En ese tiempo fue nombrado una vez ‘Defensor del Año’ (1996) y nueve veces integrante del ‘Equipo Defensivo Ideal’. Además tuvo tiempo de jugar nueve veces el All-Star Game y ganar un anillo de campeón de la NBA (2006). Su apodo a lo largo de los años fue ‘The Glove’ (‘El guante’) por su facilidad para robar balones, como si fuera un ladrón de guante blanco.

Lillard, de 22 años, promedió 19 puntos, 3.1 rebotes y 6.5 asistencias en 38.6 minutos por partido durante la temporada.